Vannevar Bush: maestro de la computación analógica

17-06-2004 - Luis Villa - Comentar este artículo

El primer sistema de hipertexto, el "Memex" o Memory Extended, fue descrito por Vannevar Bush, Asesor Científico del Presidente de EE.UU. Roosevelt, en un ensayo de 1945 "As we May Think".

Vannevar Bush (Everett, MA 1890-1974), fue un visionario en su tiempo que predijo muchas de las maravillas tecnológicas que conocemos hoy. Alumno aventajado del Tufts College su tesis en 1913 mostraba su Profile Tracer, invento que servía para medir distancias entre terrenos desiguales.

En 1919, se une al Departamento de Ingeniería Electrica del MIT, donde permaneció 25 años, 12 de ellos como Decano. Entre sus proyectos, dispositivos ópticos y de composición fotográfica, almacenamiento y recuperación de microfilms. Con su compañero de habitación en Tufts Laurence K. Marshall y el científico Charles G. Smith, fundan en Cambridge, Massachusets en 1922 una compañía con el nombre de American Appliance Company. Posteriormente convertida en Raytheon, principal contratista en materia de Defensa del Gobierno de los EE.UU. y muy ocupado tras los ataques del 11 de septiembre. (Entre sus productos: detectores de agentes quimicos, visores infrarojos, ciberseguridad, traductores árabe-inglés…).

En 1939 es nombrado presidente del Carnegie Institute de Washington; Director del National Advisory Committee for Aeronautics; y nombrado por el presidente de EE.UU. Director de la Office of Scientific Research and Development encomendándole la gestión de los más de 6000 científicos envueltos en proyectos relacionados con la defensa de EE.UU. en la II Guerra Mundial, entre ellos, la creación de la Bomba Atómica.

Primer computador analógico

Para la realización de cálculos repetitivos diseña el Analizador Diferencial, primer computador analógico condenado a la obsolescencia por la aparición de la computadora digital. Este dispositivo permitía la resolución de ecuaciones de hasta 18 variables y sirvió para cálculos balísticos entre otros.

As we may think

En 1945, publica su visionario artículo “As we may think” en la revista “Atlantic Monthly” donde describió la llegada de diferentes dispositivos:

Máquina pensante: que serviría para realización de cálculos. Actualmente desarrollado por las ubícuas calculadoras.

Vocoder: máquina que funcionaba mediante el dictado. Mientras se le hablaba permitiría almacenar información en formato escrito. Actualmente, software como Voice Type.

Memex (Memory Extended)

Sin duda, el dispositivo más conocido por su influencia en la visión del hipertexto e internet fue el Memex. Memex era un dispositivo mecánico en el que un individuo podía almacenar todos sus libros, grabaciones y comunicaciones. Estaba mecanizado de modo que se podía consultar la información almacenada de una forma rápida y flexible (no lineal).

Físicamente, el Memex parecía una mesa con dos monitores accionables mediante lápiz óptico y un escáner. En su interior se almacenaría la información indexada compuesta tanto por texto como por imágenes, siguiendo estándares universales.

Indexado asociativo

Cualquier usuario podría realizar consultas de información y crear rutas almacenables con nombre propio de acceso a la misma para su reutilización posterior por parte de otros usuarios. Aparecerían los ‘Trail Blazers’, usuarios cuya misión era crear y almacenar esas rutas para su reutilización por otros usuarios.

El Memex nunca se desarrolló pero inspiró el trabajo de sus sucesores, Douglas Engelbart, Ted Nelson y más adelante Tim Berners Lee en su camino hacia la invención del hipertexto e internet. En 1947 es nombrado director de AT&T y en 1948 director de Merck and Co.

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